Geschiedenis van: Gameliner - Het begin

Toen ik 19 was, wilde ik eigenlijk maar één ding, een plek maken waar gamers samen konden komen om over games te praten. Niet met een groot plan, investeerders of een uitgewerkte strategie. Ik vond games gewoon geweldig en wilde daar iets mee doen. Zo ontstond Gameliner. Het begon klein, met een simpele website en een paar mensen die net zo enthousiast waren als ik. Wat daarna gebeurde, hadden we toen zelf ook niet kunnen bedenken. In dit artikel ga ik terug naar die eerste jaren, waarin we vooral veel probeerden, fouten maakten en gaandeweg ontdekten hoe je eigenlijk een gamesite runt.

23 februari 2005, het begin

Het begon met het registreren van de domeinnaam, maar de zoektocht naar een naam begon eigenlijk al een paar jaar eerder. Voor 2005 maakte ik samen met een maatje in de plaatselijke bibliotheek een clubblad met de naam Compuline. Toen later het idee ontstond om een eigen gamesite te beginnen, zocht ik vanuit die naam naar iets wat hetzelfde soort gevoel had, maar dan gericht op games. Tijdens die zoektocht kwam ik Gameliner tegen. De naam sprak mij meteen aan en bleek afkomstig te zijn van Atari. In de vroege jaren 80 lanceerde Atari voor de Atari 2600 een dienst genaamd GameLine. Via een telefoonlijn konden gebruikers games downloaden naar een speciale cartridge. Eigenlijk een verre voorloper van diensten als Steam en PlayStation Network. Abonnees van GameLine kregen ook een magazine met de naam GameLiner. Daarin stonden nieuwe games, vragen en antwoorden, tips en een overzicht van wat er via GameLine beschikbaar was. Dat paste precies bij wat ik zocht. De oorspronkelijke dienst bestond al jaren niet meer en zo werd Gameliner.nl geboren. De naam kwam dus bij Atari vandaan, maar de zoektocht ernaartoe begon eigenlijk al bij Compuline.

Het Gameliner-magazine dat Atari uitbracht voor GameLine. Er verschenen in 1983 slechts twee edities.

De eerste website

De eerste versie van Gameliner was niet meer dan een simpele HTML-website. Een CMS hadden we niet. Wilde je een review plaatsen, dan moest je een nieuwe HTML-pagina maken en die via de achterkant van de site uploaden. Voor ieder artikel opnieuw. Niet bepaald handig, maar we wisten niet beter. Internet was voor veel mensen nog relatief nieuw en wij waren vooral aan het ontdekken hoe alles werkte. Van bezoekersaantallen hadden we ook nauwelijks een beeld. Vanaf het begin speelde wel het idee om van Gameliner ook een webshop voor games te maken, maar zover waren we nog lang niet. Kort nadat de site live ging, besefte ik op een ochtend dat ik dit nooit alleen ging volhouden. Ik ging wat rondkijken op internet en kwam terecht op een forum genaamd Gamex Plaza. Met enige moed vroeg ik daar of ze misschien wilden samenwerken met Gameliner. Blijkbaar was het geen heel slecht idee, want niet veel later besloten we samen verder te gaan.

Gameliner op 1 april 2005.

De eerste content

Linda, a.k.a. Mikeo, en Nick de Vogel, a.k.a. Yuber, waren de eerste redacteuren van Gameliner. Vanaf dat moment begon er ook wat meer leven in de brouwerij te komen. Het forum werd actiever, de eerste reviews verschenen en we begonnen na te denken over een betere website. Vooral omdat het steeds opnieuw maken en uploaden van HTML-pagina's na een tijdje aardig begon te vervelen. Het plan om games te verkopen verdween daardoor voorlopig naar de achtergrond. De redactie en het forum groeiden en daar lag op dat moment simpelweg meer energie. Rollen ontstonden vanzelf, taken werden verdeeld en Gameliner werd langzaam iets dat we niet meer alleen voor onszelf maakten. Er begon daadwerkelijk een community omheen te ontstaan.

De website krijgt een eerste grote update

Gameliner werd door steeds meer mensen bezocht en op het forum ontstond een vaste groep bezoekers. Eind 2005 vonden we het tijd voor een nieuwe website. Die was eigenlijk nog helemaal niet af, maar dat hield ons niet tegen om hem toch online te zetten. Het belangrijkste verschil was dat we eindelijk artikelen konden publiceren zonder voor ieder artikel eerst met HTML aan de slag te moeten. Alleen dat voelde al als een enorme vooruitgang. De site werd ondertussen gewoon verder gebouwd. Ook het idee om games te verkopen kwam weer even voorbij, maar echt van de grond kwam dat toen nog niet.

Ontwerp van Gameliner begin 2006.

Relatie met uitgevers

Een goede relatie met uitgevers hoort bij een gamesite. Dat klinkt nu vanzelfsprekend, maar ook daarin moesten we onze weg vinden. Het aanvragen van review-copies ging in die tijd ook heel anders. Games kregen we vaak op bruikleen en na het schrijven van een review moesten ze weer netjes terug. Als hoofdredacteur hield je dus bij wie welke game had, wanneer de review af was en of het exemplaar ook daadwerkelijk weer terug naar de uitgever ging. Best een administratie voor een stapel videogames. Na een paar jaar vonden uitgevers dat zelf blijkbaar ook te veel gedoe en hoefden de meeste exemplaren niet meer terug.

Ondertussen werden we steeds vaker uitgenodigd voor evenementen en presentaties. Zo herinner ik me nog een perstrip van Activision in België rond Tony Hawk's Project 8 en Call of Duty. We hebben uren naar de locatie gezocht, maar uiteindelijk kwamen we er toch. Daarna konden we nog wat eten en kregen we de games uitgebreid te zien. Als je net met zo'n site bent begonnen, weet je op zulke momenten niet helemaal wat je overkomt. Ineens zit je daar tussen de mensen van uitgevers en andere media terwijl je een paar jaar daarvoor nog HTML-pagina's zat te uploaden. Dat gaf behoorlijk wat energie om door te gaan.

Gameliner tijdens onze eerste perstrip van Activision in België in 2006.

Herstart en groei

Tussen 2005 en 2007 veranderde er veel binnen Gameliner. Er kwamen nieuwe mensen bij, anderen vertrokken weer en ondertussen probeerden we vooral uit te vinden welke kant we met de site op wilden. Dat ging de ene keer beter dan de andere. Met een groeiend team kwamen ook verschillende ideeën, discussies en soms gewoon wat gedoe. Hoort er blijkbaar bij.

Begin 2007 besloten we daarom Gameliner tijdelijk offline te halen. Niet omdat we ermee wilden stoppen, maar juist omdat we opnieuw wilden nadenken over wat we aan het bouwen waren. We maakten een nieuw plan en begonnen aan een compleet nieuwe website. Daarbij kwam ook een oud idee weer boven tafel, de webshop. Dat idee zat er vanaf het begin al in, maar was door de groei van de redactie en het forum steeds naar de achtergrond verdwenen. Het forum bleef tijdens de verbouwing gewoon online en de community draaide daar vrolijk verder.

Gameliner back in business

Op 9 november 2007 was Gameliner terug. Dit keer als combinatie van gamewebsite en gameshop. Je kon bij ons nieuws, reviews en andere artikelen lezen en daarna meteen de betreffende game bestellen. Wij vonden dat een heel logische combinatie. Of iedereen daar zo over dacht, weet ik niet meer, maar wij waren er in ieder geval van overtuigd.

We hadden inmiddels een trouwe groep bezoekers en probeerden ons met de shop vooral te onderscheiden met scherpe prijzen en goede service. Geen ingewikkeld concept. Als iemand een game bij ons bestelde, wilden we gewoon dat diegene goed werd geholpen. Ook de redactie zag er inmiddels totaal anders uit dan in 2005. Er waren oude bekenden, nieuwe gezichten en ondertussen begonnen we steeds beter te begrijpen wat er allemaal bij het runnen van een gamesite kwam kijken.

Gameliner eind 2007.

Gameliner op Gameplay 07

Kort na de lancering stonden we met Gameliner op Gameplay 07. We hadden er een eigen stand, verkochten games en richtten zelfs een relaxruimte in waar bezoekers konden gamen. Het was ontzettend leuk om te doen, maar ook meteen zo'n ervaring waarvan je achteraf denkt, dit hoeven we niet per se ieder weekend te organiseren. We adverteerden in die periode ook in Power Unlimited en stonden met een advertentie op de achterkant van de beurskrant. Voor een site die twee jaar eerder nog uit losse HTML-pagina's bestond, voelde dat best lekker.

Gameliner op Gameplay 07 in 2007.

Games Convention en gamescom

In 2007 bezochten we voor het eerst de Games Convention in Leipzig. Een flinke rit, maar voor ons hoorde dat er inmiddels gewoon bij. Toen het evenement in 2009 verhuisde naar Keulen en verderging als gamescom, werd de reis in ieder geval een stuk aangenamer. Sinds de eerste gamescom zijn we er ieder jaar bij geweest. Waar we in het begin vooral geschreven artikelen maakten, kwam video steeds meer opzetten. In 2014 kozen we ervoor om tijdens de beurs volledig op videocontent in te zetten.

GameBusiness komt aan boord

In augustus 2009 werd Gameliner overgenomen door GameBusiness, onder leiding van Derk-Jan Visser. Daardoor konden we de werkzaamheden beter verdelen. Ik kon mij meer richten op Gameliner en de gameshop, terwijl Derk-Jan zich bezighield met de financiële en technische kant. Inmiddels is hij geen eigenaar meer, maar hij maakt nog steeds deel uit van het Gameliner-team. Ook na al die jaren werken we nog steeds samen aan de ontwikkeling van de website.

Wereldwijd viral met Project Natal

Een van de momenten die ik nooit meer vergeet, gebeurde in 2010. 's Ochtends kreeg ik een mail van het PR-bureau van Microsoft met een aantal nieuwe video's, waaronder een trailer van Project Natal, wat later Kinect zou worden. Ik zette de trailer online zonder daar verder bijzonder veel achter te zoeken. Bleken wij dus als eerste ter wereld die video te hebben gepubliceerd. De video werd opgepikt door internationale sites zoals Kotaku en ging vervolgens compleet rond op internet. Ons YouTube-kanaal was die week zelfs het derde best bekeken kanaal van Nederland. Niet slecht voor iets wat die ochtend begon met gewoon even een video online zetten. In 2013 waren we voor het eerst zelf aanwezig op de E3.

De Gameliner Awards

In 2010 begonnen we ook met de Gameliner Awards. In het begin hadden we verschillende categorieën en maakten we voor de winnaars een eigen trofee. Door de jaren heen veranderde het concept en kozen we uiteindelijk ieder jaar één hoofdwinnaar. Een traditie die we erin hebben gehouden, is dat we de prijs persoonlijk afleveren bij de uitgever van de winnende game. En aangezien we Gameliner zijn, nemen we daar natuurlijk een camera bij mee.

Gameliner Awards 2012.

Herinnering aan Sharmineh

Niet alle herinneringen aan die jaren zijn leuk. Sharmineh verzorgde twee jaar lang met veel enthousiasme onze PR. Nadat ze Gameliner had verlaten om communicatie te gaan studeren, kwam ze door een auto-ongeluk in Duitsland om het leven. Een ontzettend verdrietig bericht dat binnen het team hard aankwam. Ze blijft voor ons onderdeel van de geschiedenis van Gameliner en van de periode waarin zij met ons aan de website heeft gewerkt.

Het Gameliner-team tijdens HME in 2008.

Het einde van de webshop

Op 1 september 2012 stopten we definitief met de webshop. De inkomsten waren simpelweg te laag en vooral rond grote releases liep de samenwerking met leveranciers niet altijd zoals afgesproken. Games kwamen te laat of afspraken werden niet nagekomen en uiteindelijk kregen onze klanten daar last van. Daar hadden we weinig zin in. Na een aantal jaar proberen was het daarom klaar en besloten we ons weer volledig op de website te richten.

Achteraf was dat een goede keuze. De webshop had ons veel gebracht, maar kostte ook enorm veel tijd en energie. Vanaf dat moment konden we die tijd weer steken in waar Gameliner ooit mee was begonnen, content maken over games.

Een nieuwe hoofdredactie

In de loop der jaren hebben verschillende mensen de hoofdredactie van Gameliner geleid. Dat paste ook bij een redactie die steeds veranderde. Mensen kwamen binnen als redacteur, kregen meer verantwoordelijkheid en groeiden soms door naar andere rollen. Vanaf 2013 kwam er opnieuw meer structuur in de hoofdredactie en konden we de dagelijkse aansturing van de redactie steeds meer losmaken van alles wat daarnaast nog rondom Gameliner speelde. Voor mij betekende dat ook dat ik niet meer overal zelf tussen hoefde te zitten, wat na al die jaren misschien ook wel eens tijd werd.

Gameliner krijgt een nieuwe lay-out

Sinds 2007 hadden we eigenlijk verrassend weinig aan de basis van het ontwerp veranderd. Natuurlijk werd hier en daar iets aangepast, maar de site bleef grotendeels bestaan uit het bekende driekolomsontwerp. Dat werkte prima zolang de webshop er nog naast draaide. Na het sluiten van de shop in 2012 begon de website alleen steeds meer zijn leeftijd te verraden.

In augustus 2014 besloten we daarom de boel flink op te frissen. De drie kolommen verdwenen, de website werd breder en we voegden nieuwe functies toe. We hadden onze bezoekers op dat moment trouwens al vaker een compleet nieuwe website beloofd. Dat project bleef alleen steeds langer duren dan gepland. Met deze update losten we in ieder geval een deel van die belofte in. Wanneer de écht nieuwe website zou komen. Dat wisten we zelf inmiddels ook niet meer, dus we besloten voor de verandering maar eens geen datum te noemen.

Gameliner na het sluiten van de gameshop in 2012.

Gameliner weer terug bij mij

Op 28 oktober 2014 kwam Gameliner weer volledig bij mij terug. Nadat ik de website in 2009 had overgedragen aan GameBusiness, kreeg ik de kans om het bedrijf van Derk-Jan over te nemen. Daarmee was ik na vijf jaar opnieuw eigenaar van Gameliner.nl. Vanaf 1 januari 2015 kwam daar ook GameCensor bij.

Voor mij voelde dat vooral als het begin van een volgende fase. Er lagen genoeg plannen voor beide websites en natuurlijk stond ook die compleet nieuwe versie van Gameliner nog steeds ergens op het lijstje. Ja, daar was die belofte weer.

Het einde van een hoofdstuk

Als ik terugkijk op die eerste tien jaar, is het vooral bijzonder hoeveel er is gebeurd. Gameliner begon als een simpel HTML-siteje dat ik op mijn negentiende in elkaar zette en groeide uit tot een website waar in de loop der jaren ontzettend veel mensen aan hebben meegewerkt. Sommigen waren er een paar maanden bij, anderen jarenlang. Iedereen heeft op zijn eigen manier iets achtergelaten.

Hetzelfde geldt voor de bezoekers. Zonder de mensen die vanaf het begin op het forum zaten, onze artikelen lazen, reageerden, discussieerden en later onze video's bekeken, was Gameliner nooit geworden wat het nu is.

En gelukkig was dit nog lang niet het einde van het verhaal. Het avontuur gaat verder: lees het volgende hoofdstuk in de geschiedenis van Gameliner.